Thân cá trên đen dài, có da trần nhẵn, bóng. Đầu dẹt bằng, thân và đuôi dẹt bên, mang cá là một bộ phận đặc biệt gọi là hoa khế làm cho cá có thể sống trên cạn được lâu. Miệng rộng, hướng ra phía trước, có răng sắc nhọn, có 4 đôi râu dài, mắt nhỏ, lỗ mũi cách nhau khá xa. Vây lưng và vây hậu môn rất dài, các tia vây gần bằng nhau, vây đuôi tròn, vây ngực có tia gai ngắn, cứng, khía răng cưa, vây bụng nhỏ.

Màu sắc của cá là màu đen hoặc nâu đen, bụng nhạt hơn. Trong thịt cá trê chứa 16,5% protid, 11,9% lipid, 20 mg% Ca, 21 mg% P, 1 mg% Fe, 0,1 mg% vitamin B1, 0,04 mg% B2, 1,4 mg%PP và cung cấp 178 calo trong 100g thịt. Thịt cá trê đen có vị ngọt, tính bình, không độc, có tác dụng bổ huyết, giảm đau, sinh tân, ích khí.